Горностай (Mustela Erminea)

Зверек по общему складу очень похож на ласку, но крупнее: у самцов длина тела до 32 см, вес до 250 г, самки значительно мельче. Туловище тонкое, сильно вытянутое, почти такой же толщины длинная очень крепкая шея. Голова лишь незначительно шире шеи, с заостренной мордочкой, короткие широко расставленные уши округлой формы. Лапы очень короткие, между пальцами слабо развита плавательная перепонка. Зимний мех очень густой и шелковистый, плотно прилегающий. Ступни снизу густо опушены, в зимнем мехе мозоли на них не видны.

Летом зверек резко двухцветный: спина, верх головы, бока тела, наружная сторона лап, хвост окрашены в шоколадно-коричневый цвет разной интенсивности, а живот, низ шеи и головы, внутренняя сторона лап белые или желтоватые, иногда лимонно-желтый оттенок в задней части брюшка даже преобладает. Характернейшая особенность окраски горностая, позволяющая отличить его от всех других мелких куньих — черная концевая половина хвоста. Зимой горностай, как и ласка, частично или полностью белеет, но конец хвоста остается черным.

Область распространения горностая охватывает большую часть Европы, Азии и Северной Америки. Он обитает как на равнинах, так и в горах.

Ни низкие температуры, ни высокий снег не препятствуют нормальной жизнедеятельности горностая. Хуже он чувствует себя во время весенних половодий, а также при зимних оттепелях, когда снег сильно уплотняется и препятствует охоте зверька на мелких грызунов.

На этой огромной территории места обитания горностая достаточно разнообразны, но предпочитает селиться он по пологим речным долинам со старицами, приозерным впадинам. В лесных районах горностай нередко живет вблизи населенных пунктов или даже в их границах — на скотных дворах и скотобойнях, в складах и других постройках.

Горностай живет вполне оседло, по крайней мере в зимнее время при хорошей обеспеченности пищей. Индивидуальные территории в поймах обычно вытянуты вдоль берегов, охватывают площади в 8-30 гектаров, на надпойменных террасах их размеры возрастают до 50-100 гектаров. При недостатке кормов зверьки довольно слабо привязаны к определенной территории, в основном бродяжничают.

Жильем горностаю обычно служат норы съеденных им грызунов. Готовая нора горностая с несколькими отнорками, в некоторых из них хозяин устраивает уборные; несколько уборных есть и около норы.

Движения горностая в спокойном состоянии — типичные для мелких куньих короткие прыжки. Благодаря опушенности лап зверек легко бежит по снегу, однако если снеговой покров глубок и мягок, он предпочитает “нырять” в него и перемещаться в подснежных ходах. Горностай хорошо плавает. При защите или испуге зверек выпускает резко пахнущий секрет прианальных желез; этой же пахучей жидкостью, в дополнение к моче, метится индивидуальный участок.

В рационе этого хищника преобладают мышевидные грызуны. Но горностай способен добывать и более крупных животных. Без большого труда он умерщвляет водяную полевку или пищуху, которые весят больше самого хищника. Второстепенными кормами ему служат лягушки, ящерицы, мелкие птицы. Местами после ледостава горностаи активно ищут рыбу подо льдом в обсохших руслах мелких речек и на перекатах.

Горностай деятелен преимущественно в утренние и вечерние сумеречные часы, когда более всего активны полевки. Поскольку раскапывать убежища грызунов этот хищник почти не может, он охотится преимущественно в тех норах, куда может свободно проникнуть. При высоком и рыхлом снежном покрове он ловит большую часть грызунов под снегом, почти не появляясь на поверхности.

В размножении горностая много загадочного: это один из очень немногих видов зверей, у которых сроки беременности могут существенно варьировать в зависимости от времени спаривания. Гон продолжается с марта по сентябрь. При раннем спаривании самка носит детенышей всего около месяца, рожает их в тот же год. Если спаривание происходит летом или ранней осенью, эмбриональное развитие протекает с большой задержкой и длится 9-10 месяцев, так что самка приносит детенышей только весной следующего года. Чаще всего детенышей в помете 5-8, но бывает и до 18. Самка горностая — заботливая мать. В первые дни после рождения потомства она редко покидает гнездо, обогревая своим теплом детенышей. При похолодании мать затыкает входное отверстие частью подстилки или тушкой убитой полевки. В жаркие дни, напротив, она иногда выносит своих щенят из душного гнезда и укладывает на более прохладную подстилку из травы и листьев. Растут детеныши медленно: глаза открываются только в месячном возрасте, а в возрасте около 40 дней они начинают реагировать голосом (“чикают”) на появление угрозы. Едва прозрев, детеныши становятся подвижными и агрессивными. Выходить из гнезда они начинают на втором месяце жизни. Семейная жизнь продолжается 3-4 месяца, распад выводков и начало расселения молодых происходят в середине—конце лета. Продолжительность жизни 5-6 лет.