Ласка (Mustela Nivalis)

В строении и повадках этого зверька наиболее ярко выражены черты мелкого хищника-норника.

Это самый мелкий из всех живущих на Земле хищных млекопитающих: длина тела у самцов варьирует в пределах 13-26 см, вес 40-250 г, самки на целую треть мельче. Общий склад весьма специфичен и легко узнаваем. У ласки тонкое, сильно вытянутое туловище на очень коротких ногах. Шея длинная и довольно мощная — лишь ненамного тоньше туловища, несет узкую голову с маленькой притупленной мордочкой и короткими ушками, практически не выступающими наверх. Глаза большие, темные, чуть на выкате, короткие закругленные ушки широко расставлены. Хвост очень короткий. Волосяной покров короткий, не пышный, прилегающий. Окраска тела летом двухцветная: верх темный, весь низ, включая внутренние стороны ног, отчасти ступню и кисть, белый. Граница между окраской верха и низа резкая. Хвост одного цвета со спиной. На зиму ласка белеет — на севере целиком, на юге лишь частично.

Этот вид примечателен своей внутривидовой изменчивостью. Леса Сибири, Дальнего Востока, Северной Америки, севера Европы населяют самые мелкие ласки, короткохвостые, темно окрашенные. Их добычей являются самые мелкие грызуны. Крупные же ласки, весящие в 3-4 больше мелких сородичей, длиннохвостые, очень светлые, распространены в засушливых областях равнинной Средней и Передней Азии и Средиземноморья. Их основная добыча — песчанки, тушканчики, мелкие суслики — достаточно крупна в сравнении с самим хищником, так что крохотная сибирская ласка с ними просто не справилась бы.

Ласка распространена очень широко — почти по всей Евразии и Северной Америке, в Атласских горах на крайнем северо-западе Африки. В России она встречается повсеместно. Зверек неприхотлив в выборе мест обитанияи и заселяет почти все ландшафтно-географические зоны. Ласка обитает в лесах всех типов, в степи и лесостепи, в пустыне, тундре, в горах поднимается до альпийских лугов.

Участок, где ласка живет и добывает пищу, очень невелик, всего пол гектара—гектар. Нор сам этот крошечный хищник не роет. В качестве убежищ ласка использует главным образом жилища полевок, пустоты между камнями, в кучах хвороста, в скирдах, дровяных кладках или постройках, иногда в низко расположенных дуплах деревьев. В пределах участка у ласки есть несколько постоянных жилищ. В движениях ласка быстра и неутомима, в нападении стремительна и молниеносна. Зверек неплохо лазает, сравнительно хорошо плавает.

Ласка — один из наиболее специализированных хищников: почти весь ее рацион состоит из мелких мышевидных грызунов. В средней полосе она ловит в основном полевок и мышей, в степной зоне к ним добавляются хомячки, в пустынях питается главным образом песчанками. Лазая по норам, ласка довольно часто ловит и поедает землероек, которыми брезгуют другие четвероногие хищники. Если она наткнется на гнездо мелкой пичуги с кладкой, то непременно съест яйца или птенцов. Очень редко она поедает земноводных, рыбешек.

Этот хищник обычно убивает свою добычу, прокусывая череп в затылочной области. Соответственно, размер жертвы во многом определяется не только соотношением сил ее и хищника, но и возможностью ласки использовать этот излюбленный прием.

Большей частью ласка охотится в сумерки и ночью. Она без устали шныряет в валежнике, между корнями, в стогах и скирдах; попав на колонию полевок или песчанок, зверек обшаривает каждый отнорок, зимой постоянно ныряет под снег. Когда добычи много, хищник одно из своих убежищ превращает в склад.